Lithocarpus litseifolius

Lithocarpus litseifolius (Hance) Chun — Chêne à thé sucré
Nom vernaculaire local : 木姜叶柯, mù jiāng yè kē (chinois)

🌳 Présentation

Lithocarpus litseifolius est un arbre persistant des forêts sempervirentes subtropicales de Chine, célèbre pour ses feuilles au goût sucré dont on tire le « thé sucré » (tiancha). À l'état adulte, c'est un arbre atteignant 20 m de hauteur ; les jeunes rameaux et les pétioles prennent parfois une pruine blanchâtre au séchage.

Les feuilles, persistantes, sont portées par un pétiole de 1,5 à 2,5 cm ; le limbe, elliptique à obovale ou ovale, mesure 8 à 18 cm de long sur 3 à 8 cm de large, papyracé à subcoriace, à marge entière et apex acuminé, concolore à légèrement glauque au revers. Leur ressemblance avec le feuillage des Litsea (Lauracées) vaut son épithète à l'espèce. Les inflorescences, dressées, sont typiques des Lithocarpus. Les fruits sont des cupules en plateau de 0,8 à 1,5 cm ne couvrant que la base d'une noix largement conique ; ils mûrissent la deuxième année.

🌍 Origine & répartition

Lithocarpus litseifolius est largement réparti dans le sud de la Chine et les pays voisins d'Asie du Sud-Est. En Chine, il est commun au sud du Yangtze — Jiangxi, Hunan, Guangxi, Sichuan, Chongqing notamment. Il croît dans les forêts sempervirentes humides, jusqu'à 2 500 m d'altitude, et redoute les saisons sèches marquées. Les spécimens chinois autrefois rapportés à l'espèce indienne Lithocarpus polystachyus — taxon distinct selon POWO — se rapportent en réalité à Lithocarpus litseifolius, source d'une confusion encore fréquente dans la littérature.

🍂 Intérêt botanique & usages

Lithocarpus litseifolius est récolté à grande échelle pour ses jeunes feuilles, qui servent à préparer le tiancha (« thé sucré »), boisson traditionnelle du sud de la Chine consommée pour son agrément et ses propriétés médicinales. Cette saveur sucrée tient à une forte teneur en dihydrochalcones (trilobatine, phloridzine) ; les feuilles sont employées de longue date contre le diabète. La production annuelle de thé sucré se compte en milliers de tonnes dans les provinces du bassin du Yangtze. L'espèce a fait l'objet d'un séquençage génomique, et son feuillage persistant en fait aussi un arbre d'intérêt ornemental.

Statut UICN : Préoccupation mineure (LC).

🌱 Culture

Lithocarpus litseifolius est un arbre de forêt sempervirente subtropicale humide. Il apprécie une exposition ensoleillée à légèrement ombragée et un sol drainant restant frais, et redoute la sécheresse prolongée. Sa rusticité dépend de la provenance, les sujets issus des hautes altitudes ou des provinces intérieures (Sichuan, Hunan), aux hivers plus marqués, étant les plus tolérants au froid. Comme la plupart des Fagaceae, il développe un système racinaire pivotant : mise en place sur jeune plant recommandée.

🌦️ Adaptation climatique

Arbre de forêt subtropicale humide de Chine. Il est particulièrement adapté :

• aux climats doux à hivers modérés ;
• aux ambiances à forte humidité atmosphérique ;
• aux sols drainants restant frais ;
• aux situations ensoleillées à mi-ombragées.

❄️ Rusticité

Rusticité estimée : zone 8a (environ -12 °C à -9 °C). Les provenances d'altitude ou des provinces intérieures sont à tester en zone 7b.

⚠️ Points de vigilance

• Rusticité dépendante de la provenance : privilégier les provenances d'altitude pour les climats les plus froids.
• Redoute la sécheresse prolongée : exige une bonne humidité du sol et de l'air.
• Espèce rare en culture européenne : comportement horticole sous nos climats à observer.
• Souvent confondu avec Lithocarpus polystachyus.

📦 Plant proposé à la vente en ligne

• Plant cultivé en godet anti-chignon, 1 an — provenance : arboretum
• Des plants de 2/3 ans en C2,5L se trouvent régulièrement en vente sur place et fêtes des plantes.
• Culture réalisée en Normandie aux Pépinières Les Chênes de Caux.

🧾 Caractéristiques principales

• Type : arbre
• Feuillage : persistant, entier, au goût sucré
• Taille adulte : jusqu'à 20 m
• Exposition : plein soleil à mi-ombre
• Sol : drainant, restant frais
• Rusticité : environ -12 °C à -9 °C
• Usage : collection botanique, plante à boisson, rareté

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